Longtemps sous-estimée, la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), anciennement appelée maladie du foie gras non alcoolique, représente aujourd’hui un défi croissant pour la santé publique. Étroitement liée à l’obésité, au diabète de type 2 et aux troubles métaboliques, elle peut évoluer silencieusement pendant plusieurs années, jusqu’à provoquer des lésions hépatiques parfois irréversibles.

Foie gras non alcoolique : pourquoi cette maladie silencieuse devient-elle un enjeu majeur de santé publique ?

Longtemps sous-estimée, la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), anciennement appelée maladie du foie gras non alcoolique, représente aujourd’hui un défi croissant pour la santé publique. Étroitement liée à l’obésité, au diabète de type 2 et aux troubles métaboliques, elle peut évoluer silencieusement pendant plusieurs années, jusqu’à provoquer des lésions hépatiques parfois irréversibles.

Une accumulation de graisse qui peut endommager le foie

La stéatose hépatique correspond à une accumulation excessive de graisses, principalement sous forme de triglycérides, dans les cellules du foie. Elle est fréquemment associée à une résistance à l’insuline, à un excès de poids, à une hypertension artérielle ou à des anomalies des lipides sanguins.

Contrairement aux idées reçues, cette maladie ne concerne pas uniquement les personnes qui consomment de l’alcool. Elle peut également toucher des personnes qui n’en consomment pas, notamment en présence de facteurs de risque métaboliques.

Dans sa forme simple, la stéatose peut rester relativement stable. Cependant, chez certains patients, elle s’accompagne d’une inflammation et de lésions des cellules hépatiques. Cette forme, appelée stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH), peut entraîner une fibrose, puis évoluer vers une cirrhose et augmenter le risque de cancer du foie.

Pourquoi cette maladie progresse-t-elle ?

L’augmentation de la fréquence de la stéatose hépatique est étroitement liée à l’évolution des modes de vie : sédentarité, alimentation trop riche en calories, consommation importante de boissons sucrées et progression du surpoids et du diabète.

Le mécanisme est complexe. Lorsque l’organisme devient moins sensible à l’insuline, le foie peut accumuler davantage de graisses. Le stress oxydatif, les perturbations du métabolisme énergétique et les mécanismes inflammatoires peuvent ensuite contribuer à la dégradation progressive du tissu hépatique.

Le caractère silencieux de la maladie constitue une difficulté majeure. De nombreux patients ne présentent aucun symptôme au début. Une fatigue persistante ou une gêne abdominale peuvent parfois apparaître, mais ces signes ne sont ni systématiques ni spécifiques.

Un diagnostic qui ne repose pas uniquement sur les analyses sanguines

La découverte d’une stéatose peut survenir lors d’un bilan médical ou d’une échographie abdominale réalisée pour une autre raison.

Toutefois, une échographie peut détecter une accumulation de graisse sans déterminer précisément le degré de fibrose. De plus, des taux normaux de transaminases (ALAT et ASAT) n’excluent pas une maladie hépatique significative.

L’évaluation repose sur plusieurs éléments : les facteurs de risque métaboliques, les analyses biologiques, des scores non invasifs comme le FIB-4 et, lorsque cela est indiqué, l’élastographie, qui permet d’estimer la rigidité du foie. Une biopsie hépatique peut être nécessaire dans certaines situations, mais elle n’est pas systématique.

L’enjeu est de repérer les patients qui présentent un risque de fibrose avancée avant l’apparition de complications.

De nouvelles avancées thérapeutiques

Pendant longtemps, la prise en charge reposait principalement sur la modification du mode de vie. Cette approche reste fondamentale : une perte de poids progressive, une alimentation équilibrée et une activité physique régulière peuvent réduire la graisse hépatique et améliorer plusieurs paramètres métaboliques.

Chez les patients en surpoids ou obèses, une perte pondérale suffisamment importante peut également contribuer à améliorer l’inflammation et, dans certains cas, la fibrose.

La recherche thérapeutique a néanmoins franchi une nouvelle étape. Des médicaments ciblant les mécanismes métaboliques et hépatiques ont fait évoluer les possibilités de traitement.

Aux États-Unis, le resmetirom a été autorisé en 2024 pour certains adultes atteints de stéatohépatite non cirrhotique avec fibrose modérée à avancée, en complément d’un régime alimentaire et de l’activité physique. Son utilisation dépend des critères médicaux et des autorisations en vigueur dans chaque pays.

Par ailleurs, les médicaments agissant sur les voies métaboliques, notamment certains agonistes du récepteur du GLP-1, font l’objet d’un intérêt important en raison de leurs effets sur le poids et le contrôle glycémique. Les données et les indications évoluent, et tous ces traitements ne sont pas interchangeables ni indiqués pour tous les patients atteints de stéatose.

Ces avancées ne signifient pas que la maladie est désormais facilement guérissable. Le choix du traitement dépend du stade de l’atteinte hépatique, des maladies associées et du rapport bénéfice-risque.

Prévenir avant l’apparition des complications

La prévention repose sur des mesures concrètes : maintenir un poids adapté, limiter les boissons sucrées et les aliments ultratransformés, privilégier une alimentation riche en légumes, fruits entiers, légumineuses et fibres, pratiquer régulièrement une activité physique et prendre en charge le diabète, l’hypertension et les anomalies lipidiques.

Les personnes présentant plusieurs facteurs de risque métaboliques devraient discuter avec leur médecin de la nécessité d’une évaluation hépatique, même en l’absence de symptômes.

Un enjeu majeur pour la santé publique

La stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique illustre le lien étroit entre les maladies métaboliques et la santé du foie. Son évolution souvent silencieuse rend le dépistage ciblé et l’identification précoce de la fibrose particulièrement importants.

Avec les progrès du diagnostic non invasif et l’arrivée de nouvelles options thérapeutiques, la prise en charge se transforme. Mais la prévention, l’éducation sanitaire et le contrôle des facteurs de risque restent essentiels pour réduire les complications à long terme.