L'intoxication par le plomb est causée par l'ingestion de produits contenant du plomb (p. ex., peinture, glaçage/revêtement céramique) et n'entraîne souvent que peu de symptômes à la phase initiale, mais peut cependant être responsable d'encéphalopathie aiguë ou d'altérations organiques irréversibles, aboutissant fréquemment à des déficits cognitifs chez l'enfant.

L’exposition au plomb peut affecter plusieurs systèmes de l’organisme et est particulièrement nocive pour les jeunes enfants et les femmes en âge de procréer.

Le plomb se diffuse vers le cerveau, le foie, les reins et les os. Il est stocké dans les dents et les os, où il peut s’accumuler au fil du temps. Pour évaluer l’exposition humaine, on mesure la concentration de plomb dans le sang.

Certaines personnes risquent davantage que d’autres d’être en contact avec du plomb :

- Celles qui utilisent certains produits de consommation;

- Celles qui consomment de la viande de gibier contaminée par des munitions en plomb;

- Celles qui utilisent ou fabriquent des munitions en plomb ou qui fréquentent des centres de tir;

- Celles qui œuvrent dans des milieux où l'on trouve du plomb, tels que :

• les fonderies,
• les raffineries,
• le secteur du recyclage;

les familles exposées par les vêtements et le matériel contaminés rapportés à la maison par un travailleur ou une travailleuse.

Symptomatologie de l'intoxication par le plomb (saturnisme)

L'intoxication par le plomb est le plus souvent un trouble chronique et peut ne pas entraîner de symptômes aigus. Avec ou sans symptômes aigus, l'intoxication finit par avoir des conséquences irréversibles (p. ex., troubles cognitifs, neuropathie périphérique, insuffisance rénale d'aggravation progressive).

Les symptômes de l'empoisonnement par le plomb sont à peu près proportionnels au taux de plomb, mais il n'existe aucun taux de plomb considéré comme sûr. Le risque de déficits cognitifs augmente lorsque le taux de plomb dans le sang (PbB) est ≥ 10 mcg/dL (≥ 0,48 micromoles/L) pendant une période prolongée, bien que les valeurs seuils puissent être encore plus basses. D'autres symptômes (p. ex., crampes abdominales, constipation, tremblements, troubles de l'humeur) peuvent survenir si la plombémie est > 50 mcg/dL (> 2,4 micromoles/L). L'encéphalopathie est peu fréquente si la plombémie est > 100 mcg/dL (> 4,8 micromoles/L).

Populations vulnérables

 Certains sous-groupes de la population sont particulièrement sensibles aux effets de l’exposition, même à de faibles concentrations de plomb dans l’environnement :

• les femmes enceintes, pour l’enfant à naître;
• les nourrissons;
• les jeunes enfants.

Les effets toxiques du plomb

A fortes doses, le plomb peut conduire à des encéphalopathies, des neuropathies et au décès chez l’adulte et chez l’enfant. Il provoque également des effets digestifs : colique saturnine, douleurs abdominales…).

Le plomb présente également des effets sur la pression artérielle, sur la fonction rénale chez l’adulte ainsi que sur la reproduction et le développement de l’enfant et sur le système nerveux central (diminution de points de quotient intellectuel, troubles de l’attention) chez l’enfant, même à des faibles doses.

La plombémie ou taux de plomb dans le sang est l’indicateur de référence pour dépister une contamination. Une fois dans l’organisme, le plomb se stocke, notamment dans les os, d’où il peut être libéré dans le sang, des années ou même des dizaines d’années plus tard notamment lors d’une grossesse ou en cas d’ostéoporose. L’élimination du plomb dans l’organisme est lente après l’arrêt de l’exposition : sa demi-vie est de 15 à 20 ans.

Chez l'enfant et l'adulte

L'enfant et l'adulte peuvent développer une anémie, car le plomb perturbe la formation normale de l'hémoglobine. L'enfant et l'adulte qui inhalent du plomb tétraéthyle ou tétraméthyle (dans l'essence au plomb) peuvent développer des manifestations psychotiques en plus des symptômes plus caractéristiques de l'intoxication par le plomb.