Le syndrome de Mendelson est une complication respiratoire grave qui survient lorsqu’un liquide gastrique acide est inhalé dans les voies respiratoires. Bien que relativement rare, cette affection peut engager le pronostic vital si elle n’est pas prise en charge rapidement.

Ce syndrome doit son nom au médecin américain Curtis Lester Mendelson, qui l’a décrit pour la première fois en 1946 chez des femmes enceintes sous anesthésie générale.

Causes principales

Plusieurs situations peuvent favoriser la survenue du syndrome de Mendelson :

• L’anesthésie générale, notamment en cas d’estomac plein
• Les troubles de la conscience (coma, intoxication, traumatisme)
• Les vomissements chez une personne allongée

Certaines pathologies digestives (reflux gastro-œsophagien sévère)

Mécanisme

Lorsque le contenu acide de l’estomac remonte et pénètre dans les voies respiratoires, il provoque :

• Une irritation chimique intense des poumons
• Une inflammation rapide des tissus pulmonaires
• Une altération des échanges gazeux

Cela peut conduire à une insuffisance respiratoire aiguë.

Symptômes

Les signes apparaissent généralement rapidement après l’inhalation :

• Toux brutale
• Difficulté à respirer (dyspnée)
• Respiration rapide
• Cyanose (coloration bleutée de la peau)
• Fièvre (dans certains cas)

Dans les formes graves, un œdème pulmonaire peut survenir.

Prévention

La prévention est essentielle, notamment en milieu hospitalier :

- Respect du jeûne avant une anesthésie

- Positionnement adapté des patients à risque

- Surveillance accrue des personnes inconscientes