La scarlatine est une maladie infectieuse due à une bactérie : le streptocoque bêta-hémolytique du groupe A. Elle se manifeste par une forte fièvre, une angine et une éruption cutanée. Elle touche surtout les enfants de 5 à 10 ans, pendant l’hiver.

Les plus jeunes enfants sont souvent immunisés contre la scarlatine. Ils sont protégés par les anticorps de leur mère transmis pendant la grossesse, via le placenta. Ainsi, la scarlatine est rare chez les enfants de moins de 2 ans.

La scarlatine touche essentiellement les enfants de 5 à 10 ans pendant l'hiver, causant de petites épidémies qui se propagent à l’école. Les enfants ont un premier contact avec le streptocoque de la scarlatine, par exemple en côtoyant une personne porteuse saine de la bactérie (personne qui est porteuse de la bactérie mais qui ne présente pas de symptômes). Ils développent la maladie et fabriquent alors leurs propres anticorps.

À l’âge de 10 ans, 80 % des individus ont déjà produit des anticorps qui les immunisent toute leur vie contre la scarlatine.

Cette maladie atteint donc rarement les adultes, le plus souvent déjà immunisés. Elle peut cependant survenir chez les personnes entrées en contact pour la première fois avec le streptocoque. Il s’agit le plus souvent de professionnels travaillant en collectivité (crèches, écoles, hôpitaux) ou dans des laboratoires médicaux.

 Il est possible de la reconnaître grâce à plusieurs symptômes, notamment :

• Une forte fièvre ;
• Un mal de gorge ;
• Une forte rougeur de la gorge ;
• Un rash granuleux sur la peau lui donnant une texture de papier sablé ;
• Un enduit blanchâtre sur la langue ;
• Des lésions sur la langue lui donnant un aspect de framboise.

Comment se transmet la Scarlatine

La bactérie (steptocoque) responsable de la scarlatine est présente dans les sécrétions du nez et du pharynx.

La contamination d’une personne à l’autre se fait :

• par voie aérienne (toux, éternuements, postillons projetés en parlant) ;
• en portant ses mains souillées par les sécrétions d’une personne malade, dans sa bouche ou son nez ;
• lors des baisers ;
• ou, plus rarement, de façon indirecte, en touchant des objets récemment souillés par des sécrétions.

Les personnes malades ayant la scarlatine deviennent contagieuses à leur tour dès que la bactérie est installée dans leur pharynx, avant même l’apparition des symptômes. Cela explique que des épidémies puissent se développer malgré l'isolement des patients.

Cependant, le traitement antibiotique contre la scarlatine réduit sa période de contagion ; elle est de 10 à 21 jours sans traitement et passe à 24 à 48 heures seulement lorsque le patient reçoit un traitement adapté.

Comment prévenir?

Vous ne pouvez pas prévenir complètement la scarlatine, mais vous pouvez diminuer le risque de contagion par des mesures d’hygiène de base.

• Lavez-vous les mains avec du savon après avoir été en contact avec une personne infectée ou après avoir touché un objet manipulé par elle. Lavez souvent les mains de votre tout-petit et apprenez-lui à le faire lui-même dès que possible, surtout après avoir toussé ou éternué, ou après s’être mouché.
• Apprenez à votre enfant à tousser ou à éternuer dans un mouchoir. S’il n’en a pas, dites-lui de tousser ou d’éternuer dans le creux de son coude plutôt que dans sa main.
• Nettoyez et désinfectez les jouets, les robinets et les poignées des portes, de préférence avec un nettoyant renfermant de l’alcool.
• Réservez de la vaisselle, des verres et des ustensiles pour l’usage de votre enfant seulement jusqu’à 24 heures après le début du traitement antibiotique.

Le diagnostic de la scarlatine

Le diagnostic est essentiellement clinique (contexte épidémique, aspect caractéristique et constant de l'énanthème).

• L'examen de la gorge retrouve une angine rouge associée à des ganglions sous l'angle de la mâchoire. Blanche au début, la langue devient progressivement rouge.
• La palpation du pouls retrouve une augmentation de la fréquence cardiaque.
• L'examen de l'exanthème retrouve une peau chaude, sèche et rugueuse.
• Les examens biologiques ne montrent pas d'éléments spécifiques en faveur de l'infection : augmentation du nombre de globules blancs dans le sang.
• Les prélèvements de gorge effectués avant le début de la prise d'antibiotiques peuvent mettre en évidence la bactérie. Si le médecin a un doute, il pourra pratiquer un test de diagnostic rapide de l’angine (TDR). Ce test est totalement indolore et très rapide. Le médecin fait un prélèvement au niveau des amygdales avec un écouvillon (sorte de grand coton-tige), qu’il place ensuite dans un tube qui contient un réactif. Une bandelette est immergée dans ce liquide. Selon la couleur que prend cette bandelette, le médecin sait si l’angine est due ou non à un streptocoque du groupe A.